Однако император Восточной Римской империи Феодосии II отказался признать Иоанна и объявил императором пятилетнего Валентиниана III (сына умершего в 421 г. западно-римского императора Констанция II и Галлы Плацидии, сестры умершего Гонория), который вместе с матерью в это время находился во владениях Феодосия (в Фессолонике). Иоанн стал готовиться к войне и, назначив молодого Аэция на придворный пост смотрителя дворца, направил его к гуннам, чтобы вызвать их на помощь против войск Феодосия. Аэций блестяще справился с поручением и привел в Италию войско гуннов. Но он немного опоздал, и прибыл через три дня после казни Иоанна: армия Феодосия под командованием военачальника Аспара быстро захватила неприступную Равенну (вероятно, вследствие измены); Иоанн был арестован и казнен в Аквилее, Тем не менее Аэций напал на войско Аспара и в результате кровопролитной битвы добился победы. Однако, поскольку Иоанн был уже мертв, Аэций вступил в переговоры с новым двором Галлы Плацидии (прибывшей в Италию) и прекратил войну, обеспечив себе звание комита (высшего сановника). Гунны были щедро вознаграждены за помощь и ушли назад. Историк Григорий Турский сохранил для нас описание Аэция: «Он был среднего роста, крепок, хорошего сложения, то есть не хилый и не тучный; бодрый, полный сил, стремительный всадник, искусный стрелок из лука, неутомимый в метании копья, весьма способный воин и прославлен в искусстве заключать мир. В нем не было ни капли жадности, ни малейшей алчности, от природы он был добрым, не позволял дурным советчикам уводить себя от намеченного решения; терпеливо сносил обиды, был трудолюбив, не боялся опасностей и очень легко переносил голод, жажду и бессонные ночи». Описание, безусловно, панегирическое, однако очевидно, что оно близко к реальности, особенно в части военных доблестей и способностей Аэция.